Lazare Eloundou Assomo est le premier africain à occuper le poste de directeur du patrimoine mondial à l’Unesco, l’architecte a fait de la représentation des sites du continent, l’un de ses combats.

21 ans d’actions sur le terrain. Identifier, restaurer, sauvegarder, financer le patrimoine naturel et culturel mondial. Lazare Eloundou Assomo baigne dans un environnement qu’il aime et maîtrise très bien à l’Unesco. Il est recruté au sein de l’organisation en 2003 dans l’Unité Afrique du centre du patrimoine mondial où il débute comme chercheur associé. Depuis décembre 2021, il occupe le poste de directeur du patrimoine mondial de l’Unesco. C’est la première fois qu’un africain occupe un tel poste. Ses compétences ont plaidé en sa faveur. Mais il faut aussi, selon Lazare Eloundou Assomo, y voir une volonté de l’actuelle directrice de l’Unesco, Audrey Azouley, de » donner plus de place à l’Afrique « .

En effet, alors que l’Unesco célèbre ses 50 ans cette année et s’apprête à faire son bilan et se tourner vers de nouvelles perspectives, seuls 10% des sites sur les 1154 inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco sont sur le continent africain. Des pays comme la Sierra-Leone n’ont aucun site inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco.

Le défi est donc de corriger ce déséquilibre et réaliser une meilleure représentativité de l’Afrique à ce niveau. Lazare Eloundou Assomo pense pourvoir y arriver grâce à une étroite collaboration avec les gouvernements africains. Il est un habitué des plaidoyers de très haut niveau.
Ses missions en tant que directeur du patrimoine mondial à l’Unesco sont d’ailleurs : d’ encourager la coopération internationale dans le domaine de la conservation du patrimoine culturel et naturel du monde ; fournir une assistance technique ou financière aux pays pauvres pour la préservation de leurs sites.

Lui qui a été au cœur de la création du Fonds pour le patrimoine mondial africain (AWHF) lancé en mai 2006. Ce fonds réunit les Etats membres de l’Union Africaine (UA) qui ont signé la Convention sur le patrimoine mondial de 1972. L’Awhf a pour mission de préparer l’inscription des sites africains sur la liste du patrimoine, de gérer la conservation et la gestion des sites déjà inscrits sur la liste du patrimoine mondial; la réhabilitation des sites inscrits sur la liste du patrimoine mondial en danger et la formation d’experts du patrimoine et de managers de sites.

Lazare Eloundou Assomo a une bonne connaissance des problèmes de l’Afrique pour avoir dirigé plusieurs missions de travail. Notamment au Mozambique, en Ouganda ou encore au Mali où il a notamment dirigé le bureau Unesco et œuvré pour la reconstruction, la réhabilitation des mausolées de Tombouctou détruits par les djihadistes en 2016. Ce fut une mission particulière pour Lazare Eloundou Assomo et son équipe d’alors qui ont travaillé dans des conditions sécuritaires difficiles. Au-delà de cela, la mission de Tombouctou a été un tournant décisif pour ce qui est de la protection du patrimoine mondial. Pour la première fois, la destruction du patrimoine mondial a été reconnue comme un crime de guerre.

La réussite de cette mission lui a valu la médaille de Commandeur de l’ordre national du Mali. Eloundou Assomo a toujours laissé une bonne impression partout où il a travaillé. L’un de ses meilleurs souvenirs de carrière reste sans aucun doute sa rencontre avec l’icône Nelson Mandela. Il venait alors d’achever ses études en architecture et en urbanisme en France. En mission en Afrique du Sud pour la construction des logements dans le Townships, il reçoit la visite inattendue de Nelson Mandela content de la tenue d’un tel projet. Les deux hommes partageront une tasse de thé dont l’odeur restera gravée dans la mémoire du jeune architecte d’alors.