« Je ne suis pas Francis, je suis Ateba. » La phrase claque et résume tout. Ateba Gautier, combattant camerounais invaincu à l’UFC avec 5 victoires en autant de sorties, en a marre qu’on le résume à une version réduite de Francis Ngannou. Le 5 octobre, il affronte le Russe Roman Kopylov à l’UFC 332, avec une place dans le top 15 des moins de 84 kilos à la clé.

Un respect sincère, mais une identité à part

Pour Ateba Gautier, la comparaison avec Ngannou n’a rien d’insultant. « Être comparé à Francis Ngannou est quelque chose de bien. Ça veut dire que j’ai accompli de bonnes choses », confie-t-il. Il reconnaît volontiers ce que son compatriote a bâti à l’UFC. Mais très vite, le combattant recadre le débat.

« J’aimerais me faire un nom. Je ne suis pas Francis, je suis Ateba. »

Franchement, difficile de lui donner tort sur ce point précis. Ce qui surprend, c’est que Ngannou n’a même pas été une inspiration de départ pour lui, contrairement à ce que beaucoup imaginent spontanément. « Honnêtement, Francis Ngannou n’a pas été une inspiration au départ pour moi », lâche-t-il, avant de nuancer aussitôt : « Il a accompli de grandes choses à l’UFC, personne ne peut retirer cela. »

Se construire loin de l’ombre du géant

Le surnom de « mini Ngannou » lui colle à la peau depuis ses débuts remarqués. Il le sait, il ne pourra jamais totalement l’effacer des discussions autour de son nom.

« On m’appelle le mini Ngannou, je ne peux pas empêcher les gens de dire ce qu’ils veulent. »

Mais il refuse d’en faire une prison identitaire. « Naturellement, je suis en train de me faire mon propre nom. Je ne suis pas la miniature de qui que ce soit. » Le signal est clair, et ça pose question sur la manière dont le public camerounais et international perçoit les athlètes émergents dès qu’un précédent illustre existe dans leur discipline.

Dans une catégorie middleweight ultra relevée, Ateba Gautier avance à sa manière. La puissance rappelle parfois Ngannou, c’est vrai. Le parcours, lui, reste entièrement à écrire, combat après combat, et le sien commence vraiment le 5 octobre face à Kopylov.

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