Oran Finnegan, chef de l’unité forensique au Comité international de la Croix-Rouge (Cicr), demande aux de autorités africaines prendre de toute urgence les mesures pour assurer une gestion digne des dépouilles dues au covid-19.

« Dans bien de pays, le nombre de décès imputables au covid-19 pourrait excéder la capacité de prise en charge des services locaux de gestion des dépouilles », alerte le Comité international de la Croix-Rouge (Cicr). Il est encore temps pour les autorités de mettre en place des plans de préparation et de gestion appropriés qui garantissent le respect de la dignité des défunts et de leurs familles. Si aucun plan de préparation aux situations de décès massifs n’est mis en place, il a fort à craindre qu’un grand nombre de victime du covid-19 soient ensevelis dans des fosses communes, sans que leur identité et le lieu exact où elles ont été inhumées n’aient été préalablement enregistrés. Pour les familles qui ne sauront pas où leurs proches ont été enterrés, les conséquences seront dévastatrices. « Le fait de se préparer à une vague massive de décès ne veut pas dire qu’elle va obligatoirement se produire. Il est toutefois indispensable de prévoir cette éventualité et, si elle se concrétise, de faire le nécessaire pour atténuer la souffrance éprouvé par les familles et, plus largement, par toute société confrontée à la perte de nombreuses vies humaines », déclare Oran Finnegan, chef de l’unité forensique du Cicr. « Il est encore possible d’épargner aux victimes du covid-19 u traitement indigne ».

Certificats de décès

Dans les pays en paix, les entreprises de pompes funèbres et morgues ont été rapidement débordées par le nombre de morts dus au covid-19. Dans les zones de conflit, la situation pourrait être encore plus dramatique en cas de décès massifs compte tenu du manque de préparation des services locaux. Des plans d’intervention d’urgence doivent être établis et mis en œuvre sans tarder si l’on veut éviter que les premiers intervenants soient débordés et que les ressources viennent à manquer, et si l’on veut que chaque dépouille soit correctement identifiée et enregistrée. Il faudrait notamment simplifier les démarches pour faire les certificats de décès, enregistrer les morts et obtenir les permis d’inhumer. « Souvent, les gens n’ont pas conscience du rôle primordial des services forensiques, jusqu’à ce qu’ils perdent un proche- leur mère, un enfant. Tout à coup, ils attachent beaucoup d’importance au traitement réservé à la dépouille de leur être cher. Si les pays mettent en place dès maintenant des plans de préparation et de gestion appropriés, les corps des victimes du covid-19 pourront être pris en charge dignement. A défaut, ils seront probablement enterrés dans des fosses communes anonymes sans avoir été préalablement identifiés, ce qui rendra leur localisation très difficile », explique Stephen Fonseca, responsable des activités forensiques menées par le Cicr en Afrique. Les adaptations ou restrictions mises en place lors des enterrements et des rituels funéraires engendrent chez les proches des défunts une profonde détresse qui s’ajoute à leur souffrance. Il est essentiel d’expliquer clairement aux familles et aux communautés que les mesures mises en place sont indispensables dans un contexte d’épidémie mortelle de grande ampleur.

Fosses communes

Des mesures de prévention devraient être mises en place en particulier dans les lieux de détention, les camps de réfugiés et les grands bidonvilles, notamment pour mettre un terme aux fausses rumeurs sur la maladie et pour aider les acteurs locaux à se préparer à faire
face un nombre de décès supérieur à la normale. De nombreuses sociétés de la Croix-Rouge et du croissant-rouge ont une solide expérience de la gestion des dépouilles dans les contextes d’épidémies de maladies infectieuses ; elles se préparent actuellement à aider à la mise en
place de condition d’inhumation sûres dans les zonez dépourvues de services mortuaires facilement mobilisables. Le Circ mène des activités relatives à la gestion des dépouilles dans diverses régions du monde, notamment en Afrique. Tout plan de préparation et de gestion des situations de décès massifs doit comporter une estimation du nombre de places d’inhumation requis. C’est un impératif dans le contexte du covid19, au cas où le nombre de décès excéderait celui des places disponibles. Même dans l’éventualité où le nombre de morts exigerait de recourir à des tombes collectives-communément appelées fosses communes-, des protocoles peuvent être élaborés et mis en œuvre pour éviter les erreurs d’identification des corps et garantir leur traçabilité.