C’est un véritable coup de tonnerre dans le ciel numérique camerounais. Selon des informations exclusives obtenues par 237online.com, les utilisateurs de Starlink, le service d’accès internet par satellite d’Elon Musk, vont être brutalement privés de connexion à compter de ce dimanche 30 avril 2024 à minuit. Un message laconique envoyé par l’entreprise à ses clients a confirmé cette décision qui fait l’effet d’une douche froide.

Il faut dire que cette issue semblait inéluctable depuis la décision du gouvernement camerounais, le 5 avril dernier, de suspendre les activités de Starlink sur l’ensemble du territoire national. Minette Libom Likeng, la ministre des Postes et Télécommunications (Minpostel), avait alors sommé SpaceX, la société mère de Starlink, de bloquer ses utilisateurs camerounais sans délai.

Starlink dans le collimateur du gouvernement : une décision controversée

Pour justifier cette décision brutale, le gouvernement avait brandi l’argument de l’illégalité, accusant Starlink d’opérer sans licence au Cameroun. « Le marché camerounais est ouvert mais réglementé. Il faut avoir une licence », avait martelé la ministre Libom Likeng, tout en reconnaissant que le faible coût des forfaits Starlink avait séduit de nombreux Camerounais en quête d’une connexion rapide et abordable.

Mais pour beaucoup d’observateurs, cette décision cache en réalité d’autres motivations. Rebecca Enonchong, experte de la technologie basée aux États-Unis, a ainsi dénoncé un « prétexte » du gouvernement qui « ne se soucie pas des consommateurs ». Certains y voient même une manœuvre du pouvoir pour se prémunir d’éventuelles « surprises » à 17 mois de la prochaine présidentielle, le contrôle d’internet étant un enjeu stratégique majeur.

Une chasse aux utilisateurs Starlink lancée dans tout le pays

Quoi qu’il en soit, la traque des utilisateurs de Starlink est désormais lancée à l’échelle du pays. Dans une note de service datée du 15 avril, Fongod Edwin Nuvaga, le directeur général des Douanes camerounaises, a ainsi ordonné à ses troupes de procéder à des « saisies systématiques de tout équipement de télécommunications importé par les frontières camerounaises ». Une véritable chasse aux sorcières technologique.

Pendant ce temps, les Camerounais se retrouvent pris au piège, privés brutalement d’une solution d’accès internet qui avait suscité beaucoup d’espoirs. Pour beaucoup, c’est un retour forcé vers les fournisseurs d’accès traditionnels, souvent décriés pour leurs tarifs élevés et leur qualité de service inégale. Une pilule d’autant plus dure à avaler que le Cameroun affiche un taux de pénétration internet parmi les plus faibles d’Afrique.

De son côté, SpaceX n’a pas encore réagi officiellement à cette décision. Mais il y a fort à parier que cette suspension brutale du service Starlink au Cameroun ne manquera pas de susciter des remous au plus haut niveau. Elon Musk, le fantasque patron de SpaceX, est connu pour ne pas mâcher ses mots quand ses intérêts sont menacés. Le bras de fer ne fait sans doute que commencer…