Avec l’assouplissement des mesures de la lutte contre la pandémie le 1er mai et la rentrée scolaire dès le 1er juin, le gouvernement camerounais semble avoir fait, de façon consciente ou non, le choix de l’immunité collective.

L’immunité collective est un principe par lequel on peut enrayer la propagation d’une maladie contagieuse dans une population, à partir du moment où la majorité de cette population est immunisée. Elle ne s’applique donc pas aux maladies simplement infectieuses (comme le tétanos) et nécessite que certains individus soient immunisés via, par exemple, la vaccination ou le développement d’anticorps dû à une primo-contamination. Ainsi, même si le virus continue de circuler, plus le taux de personnes immunisées augmente, plus le risque de rencontre entre un malade et une personne non immunisées diminue. Le seuil de personnes immunisées nécessaire à l’arrêt de la propagation du virus dépend de la contagiosité des pathologies. « On va laisser circuler l’agent infectieux jusqu’à ce qu’un certain pourcentage de la population tombe malade, et développe ensuite des anticorps », précise infectiologue. Le but est d’éteindre l’épidémie, en évitant la création de nouveaux foyers. Pour cela, on estime en général qu’il faut que plus de 75% de la population soit immunisée. C’est sur ce principe d’immunité collective que repose la vaccination.

Les individus vaccinés se protègent eux-mêmes et agissent comme « pare-feu » pour les non-vaccinés. Mais pour qu’une vaccination ait des effets sur l’ensemble d’un groupe, il faut donc qu’une majorité soit vaccinée. Les personnes pour lesquelles le vaccin est à risque, notamment celles présentant une immunodéficience ou une allergie, peuvent alors s’en passer : les personnes vaccinées forment une barrière de protection entre les personnes contagieuses et les personnes à risques. Oui… Pour certaines maladies et sous certaines conditions. Selon les chiffres avancés par les autorités, il faudrait qu’environ 60% des camerounais contractent le virus pour que l’ensemble de la population soit protégée d’une épidémie. « On a par exemple observé qu’en dessous de 95% de personnes immunisées, la rougeole revenait en France ». Plus la maladie est contagieuse, plus le pourcentage de la population qui doit être immunisé augmente.

Approche globale pour combattre l’épidémie

L’avantage de cette stratégie, c’est qu’elle permet au pays de conserver une activité économique. Le confinement total, comme dans certains pays africains n’a pas été envisagé par le gouvernement camerounais, en grande partie pour des raisons économiques. « Nous devrions fermer notre pays pendant un an ou même plus, avec toutes les conséquences que cela implique, pour éviter les contaminations ». Mais l’Organisation mondiale de la santé (Oms) a insisté sur la nécessité d’une approche globale pour combattre l’épidémie : « Il ne s’agit pas de faire uniquement les tests, le traçage des malades, la quarantaine ou la distanciation sociale. Il faut tout faire ». La stratégie du gouvernement est bien plus élaborée que celle d’autres pays, et potentiellement très efficace.

Mais elle est également plus risquée et fondée sur un certain nombre d’hypothèses. Dans le cas du covid-19, deux inconnues majeures semblent s’opposer à une immunité collective efficace et rapide. D’abord, aucun vaccin n’a pour l’instant vu le jour et la possibilité de contracter une deuxième fois le virus après avoir guéri n’est pas écartée, « même s’il n’y a pas de raison qu’un patient contracte deux fois le virus dans la même saison », assure les experts camerounais. Par ailleurs, la contagiosité du covid-19 est beaucoup plus importante que la grippe saisonnière.

Système de santé organisé

Ce qui signifie que le pourcentage de la population devant être immunisée pour que l’ensemble soit protégé est très élevé. L’immunité collective est efficace lorsqu’au moins plus de 85% de la population est immunisée. En dessous de ce seuil, on observera la résurgence de foyers infectieux. Le docteur Damien a par ailleurs rappelé qu’avec « les coronavirus, l’immunité ne dure pas » plus de quelques mois, voire quelques semaines. En somme : une personne ayant attrapé le Covid-19 cette année peut le rattraper l’année prochaine et l’immunité collective n’aura servi à rien sur le long terme. Au-delà de l’efficacité médicale de cette stratégie, son coût humain risque d’être très important. Attendre que le seuil d’immunité collective soit atteint sans prendre aucune mesure revient à admettre que le nombre de décès sera très élevé. Dans ce cas, il faut également mettre en place « un système de santé organisé de manière proportionnée », rappelle les experts. Si le virus se propage, le nombre de malades suivra sa courbe de progression naturelle dépassera très rapidement le nombre de lits disponibles. Avec cette stratégie, les chercheurs estiment que le pays risque enregistré une hécatombe, en raison d’une « submersion » de son système de santé.