Le pape François a rencontré deux groupes d’autochtones canadiens pour entendre leurs témoignages sur les internats spéciaux gérés par l’Église catholique romaine pour les enfants autochtones du pays nord-américain, où beaucoup d’entre eux étaient morts de maladie et de mauvais traitements. Le pontife a tenu deux audiences et les réunions se poursuivront dans les prochains jours, a rapporté ce lundi le service de communication du Saint-Siège.

« En deux audiences distinctes, le pape François a reçu deux groupes d’autochtones du Canada. Des groupes de 10 métis canadiens et de 8 Inuits étaient accompagnés d’évêques de la Conférence épiscopale canadienne. Chacune des réunions a duré environ une heure, le pontife voulait entendre leur histoires douloureuses », déclare ce communiqué.

Depuis plusieurs années maintenant, les peuples autochtones du pays nord-américain demandent des excuses officielles au pape pour la participation de l’Église catholique romaine à la création et à la gestion des établissements d’enseignement. Fin mai 2021, plus d’un millier de tombes anonymes de mineurs ont été découvertes au Canada sur le territoire de trois anciens pensionnats pour enfants autochtones. La nouvelle a choqué le public canadien, qui a exigé que les autorités fouillent tous les anciens établissements d’enseignement autochtones, dont le dernier a fermé ses portes en 1996. Des appels ont également été lancés à l’Église catholique romaine pour qu’elle publie des documents qui permettraient de découvrir de telles sépultures et d’autres documents sur les écoles résidentes.

En 1876, sous le règne du premier ministre John MacDonald au Canada, la Loi sur les Indiens a été adoptée. Elle prévoyait notamment la saisie des terres des peuples autochtones du pays pour les besoins du gouvernement fédéral. En 1884, des ajouts y furent apportés lors de la création d’écoles spéciales, appelées écoles résidentes. Les enfants indiens étaient emmenés de force dans ces pensionnats afin de les intégrer à la société canadienne. Sur les 150.000 étudiants, au moins 3.200 sont morts de coups et de maladies. L’Église catholique romaine, en particulier, était chargée de gérer ces établissements d’enseignement.

Les cercles du Vatican n’excluent pas que la pape François puisse visiter le Canada. Cependant, cela n’a pas encore été annoncé officiellement.