Un bon filon
En 1995, cet ancien employé d'une société forestière basée à Douala, succède à son père dans la gestion de leurs terres à Penja. Un patrimoine de plusieurs hectares. Dès qu'il prend les rennes de l'entreprise familiale, René Claude Metomo y perpétue la culture de l'ananas. Mais très vite, il se rend compte qu'il vaut mieux pour lui de se reconvertir dans la culture du poivre, beaucoup plus lucratif. Un choix qui va s'avérer être la chance de sa vie. En quelques années en effet, la culture de cette épice va propulser le planteur au gotha des élites agricoles les plus en vue de la localité. En plus de son scooter, il roule désormais à bord d'une voiture 4 X 4 de marque Pajero. Il a même créé un établissement scolaire privé, "L'école bilingue les cerises", dont il semble visiblement très fier. "J'ai retapé quelques bâtiments qu'avait construits mon père. Et avec l'aval de l'administration, j'ai ouvert une école", raconte-t-il. "C'est de loin, la meilleure école primaire du coin. Cette année, nous avons obtenu un pourcentage de réussite de 100 % aux examens officiels", se réjouit ce père de quatre enfants. "Je vis essentiellement de la culture du poivre", précise-t-il, en insistant sur le mot "essentiellement". "Bien sûr, le salaire de ma femme participe aussi à tenir la maison", ajoute-t-il, en levant les yeux vers son épouse, une pharmacienne.

Dans la localité de Penja, René Claude Metomo n'est pas seul à avoir trouvé son compte dans la culture du poivre. Un kilomètre plus loin, PHP (Plantations du Haut Penja), une entreprise plus connue pour ses bananeraies, exploite pas moins de 85 hectares de poivrières. La section poivre de cette entreprise agro-industrielle emploie de nombreux ouvriers. A la tête de PHP Poivre, se trouve Richard Scott, un Anglais. Disponible, il ne pose aucun problème à nous recevoir dans son bureau. Petite surprise, malgré ses 22 années de vie au Cameroun, il n'est toujours pas très à l'aise avec le français. Mais là n'est pas le problème. Sa crainte porte sur le sujet de notre discussion. C'est pourquoi, d'emblée, il prévient : "Je ne parlerai pas de politique ou de tout sujet à polémique pouvant impliquer mon employeur". Et le reporter de Mutations, de le rassurer : "Rien que du poivre". A cette répartie, M. Scott retire ses lunettes et les dépose sur son ordinateur portable. Son regard pétille d'impatience.

On comprend qu'il est un passionné du sujet. Sa carte de visite mentionne d'ailleurs qu'il est expert dans la culture du thé, du palmier à huile, et... du poivre. Comment cultive-t-on le poivre? Notre expert tient à être concret dans ses réponses. Il nous invite à suivre ses explications en visitant les plantes sur pied. Et nous voici dans les vastes poivrières de PHP. "Tout d'abord, vous devez savoir qu'on ne sème pas le poivre, explique-t-il. Le poivrier est une association de plusieurs lianes rampantes. Sa culture nécessite des arbres tuteurs sur lesquels se greffent ces lianes, lesquelles produisent des petites branches, qui à leur tour font germer des grappes de poivre". Et les semences? Richard Scott nous conduit sur le site des pépinières et "pré-pépinières" couvertes de grands hangars. "En guise de matériel agricole, explique-t-il, nous prélevons des boutures sur la liane principale. Nous replantons ces boutures après une série de germinations".

Qualités exceptionnelles
Arrivée dans l'entreprise en 1999, Richard Scott a mis sur pied de nouvelles techniques culturales pour accroître la productivité de PHP Poivre. Pour lui, l'expérience a toujours une longueur d'avance sur la théorie. Jules Kamdem, son collaborateur camerounais, en est une parfaite illustration. Depuis 10 ans qu'il travaille aux côtés du vieil Anglais, il dit avoir beaucoup appris. Sa maîtrise du sujet est apparemment parfaite. Comment obtient-on du poivre noir ou blanc ? Il répond sans hésiter : "Il suffit de mettre des enzymes spécifiques après la récolte pour obtenir diverses colorations de poivre : vert, rouge, etc."
Les qualités aromatiques et gustatives exceptionnelles du poivre de Penja ne sont pas le fruit du hasard. D'après les explications de Jules Kamdem, elles sont dues, d'abord, au microclimat de Penja, caractérisé par une certaine humidité ambiante. Ensuite, "le sol volcanique et très fertile de la région". Il y a également le séchage naturel: "Il se fait au soleil et non dans les machines". Quand les grains ont atteint la pleine maturité, on les ramasse puis on les triture pour en enlever l'écorce avant de les faire sécher au soleil.{module Publicité 300_250}

Peut-on vivre aisément grâce à la culture du poivre? Jules Kamdem fait rapidement le calcul : "Si vous gérez des centaines de tonnes de poivre et que vous vendez un sachet de 250 grammes de cette épice à 1000 franc, il est évident qu'on trouve son compte", conclut-il, dans un rire laissant entrevoir le bonheur de ceux qui exploitent ce filon. Une poivrière au stade de production peut en effet rapporter jusqu'à deux millions de francs Cfa par hectare.
Mais jusqu'ici, la production nationale stagne à moins de 18 tonnes, essentiellement écoulé sur le marché local. "Nous exportons seulement 40 % de notre production, le reste est acheté bord champ par des grossistes", lance Jules Kamdem. Ce dernier en veut pour preuve les cinq sacs de 50 kg qu'il vient de livrer à Ambroise Noumbissi, l'un de ses plus fidèles clients. René Claude Metomo espère, quant à lui, que le Cameroun finira par atteindre le cap de 90 % de production exportée, en valorisant le label protégé.
D'ailleurs à l'Oapi (Organisation africaine de la propriété intellectuelle), le dossier de protection du label "Poivre du haut Penja" est assez avancé, nous indique-t-on. "C'est un processus assez long. Mais nous évoluons sûrement et consciencieusement", assure Cese Kpohomou, en charge du suivi de la procédure à l'Oapi. Lequel se risque même à dire que, "La propriété exclusive du label pourrait être effective d'ici fin 2010".

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